Ganfeng Lithium, premier producteur chinois de lithium, s’associe, par l’intermédiaire d’une filiale, à une entité soutenue par l’État pour accélérer l’exploration et éventuellement développer des actifs en lithium, nickel et autres métaux critiques dans la région. Au début de l’année, le président de Ganfeng, Li Liangbin, s’est rendu au Xinjiang où des militants et des gouvernements occidentaux affirment que des Ouïghours et d’autres citoyens musulmans ont été soumis au travail forcé, pour discuter de la coopération avec le gouvernement local sur ces projets.
Les fabricants de véhicules électriques font déjà l’objet de critiques concernant le travail et les dommages environnementaux liés à l’extraction des métaux utilisés dans leurs produits. L’approfondissement des liens entre Ganfeng et le Xinjiang devrait susciter un examen plus approfondi de la part des investisseurs et des consommateurs. Ganfeng a déclaré en novembre qu’il avait remporté un nouveau contrat de trois ans pour fournir des produits d’hydroxyde de lithium de qualité batterie à Tesla, et a précédemment divulgué d’autres contrats avec des entreprises comme BMW.
Les représentants de Tesla en Chine ont refusé de faire des commentaires. Ganfeng fournit à BMW du lithium provenant de mines situées en Australie et n’a pas informé la société de son projet au Xinjiang, a déclaré le constructeur automobile allemand dans un communiqué.
Les États-Unis et leurs alliés ont sanctionné des personnes et des entités ayant des liens avec le Xinjiang et ont limité certaines importations en provenance de la région en raison de préoccupations relatives à des violations des droits de l’homme et au recours présumé au travail forcé. La Chine a démenti ces accusations à plusieurs reprises, le porte-parole du ministère des affaires étrangères, Zhao Lijian, les qualifiant de “mensonge du siècle”.
Les liens avec les fournisseurs exposés au Xinjiang deviennent de plus en plus problématiques pour un grand nombre d’industries. La loi sur la prévention du travail forcé chez les Ouïghours, qui est entrée en vigueur aux États-Unis en juin, bloquera les importations à moins que les entreprises ne puissent prouver qu’elles n’ont pas été fabriquées dans le cadre du travail forcé. Certains produits solaires ont déjà été bloqués en raison de questions sur la provenance de leurs matières premières.
Les plans d’expansion de Ganfeng dans le Xinjiang risquent de rapprocher Tesla de la controverse sur les droits de l’homme dans la région. Ils risquent également de compliquer sa stratégie en Chine, où une usine de Shanghai fabrique des véhicules destinés au premier marché mondial des VE, mais aussi à l’exportation vers l’Europe et d’autres pays d’Asie.
Selon le rapport, Tesla prendra des mesures pour mettre fin aux relations avec les fournisseurs qui ne respectent pas les normes ou ne parviennent pas à corriger les problèmes dans un délai raisonnable.
Les entreprises se sont retrouvées coincées entre les États-Unis et la Chine sur la question du Xinjiang. Des activistes et des associations occidentales les ont exhortées à couper complètement les liens, mais toute démarche visant à se distancier de la région risque d’attirer l’ire du gouvernement chinois. L’annonce par Tesla de l’ouverture d’une salle d’exposition dans la région a suscité les critiques de groupes tels que l’Alliance for American Manufacturing.
