JetBlue Airways a conclu un accord de 3,8 milliards de dollars pour acheter Spirit Airlines dans le cadre d’une prise de contrôle qui créerait la cinquième compagnie aérienne du pays et retirerait du marché un transporteur à budget en croissance rapide. L’accord couronne une féroce guerre d’enchères de plusieurs mois pour Spirit et est intervenu quelques heures après que Spirit a abandonné son projet de fusion avec son collègue discounter Frontier Airlines. Spirit n’avait pas le soutien des actionnaires pour obtenir l’approbation de la fusion Frontier, qui a été dévoilée pour la première fois en février.
La prise de contrôle de Spirit par JetBlue laisserait Frontier comme le plus grand transporteur à prix réduit aux États-Unis. Ce serait également le premier accord majeur avec une compagnie aérienne américaine depuis 2016, lorsque Alaska Airlines a battu JetBlue pour Virgin America. Cela pourrait également ouvrir la porte à une plus grande consolidation parmi les petits transporteurs.
Les dirigeants de JetBlue affirment que l’achat de Spirit accélérerait sa croissance en lui donnant accès à davantage d’avions de ligne et de pilotes Airbus et l’aiderait à concurrencer de grands transporteurs comme American , Delta , United et Southwest , qui contrôlent la majeure partie du marché américain. Le transporteur basé à New York prévoit de remettre à neuf les avions jaunes de Spirit avec des intérieurs clairsemés dans le style JetBlue, avec des écrans de dossier et plus d’espace pour les jambes.
JetBlue a déclaré qu’il paierait 33,50 $ par action en espèces pour Spirit, y compris un prépaiement de 2,50 $ par action si les actionnaires de Spirit approuvent l’accord et des frais de 10 cents par mois à partir de l’année prochaine jusqu’à la clôture de l’accord.
Les compagnies aériennes ont déclaré dans un dossier qu’elles s’attendaient à ce que l’accord soit conclu au plus tard au premier semestre 2024.
“Nous avons deux priorités: la première est de conclure cet accord et d’intégrer la compagnie aérienne et de construire un JetBlue plus grand”, a déclaré le PDG de JetBlue, Robin Hayes, dans une interview jeudi. “Deuxièmement, pour exécuter une opération fiable dans l’intervalle.”
Hayes dirigerait la compagnie aérienne combinée, qui, selon JetBlue, resterait basée à New York.
“Nous avons un engagement à long terme envers New York … et nous allons rester ici”, a déclaré Hayes. Les deux compagnies aériennes ont de grandes opérations dans certains des aéroports les plus fréquentés de Floride, y compris la base d’attache de Spirit à Fort Lauderdale et le centre touristique d’Orlando.
L’offre surprise en numéraire de JetBlue sur Spirit en avril a bouleversé le plan de Spirit de s’associer à Frontier. Frontier et JetBlue se sont ensuite disputés Spirit, chacun édulcorant ses offres. Plus tôt ce mois-ci, le PDG de Frontier s’est inquiété du manque de soutien des actionnaires pour son projet de fusion, mais a qualifié son offre de “meilleure et définitive”.
“Plutôt que de surpayer Spirit, le conseil d’administration a donné la priorité à l’intérêt de Frontier, de nos employés et de nos actionnaires”, a déclaré le PDG de Frontier, Barry Biffle, lors d’un appel aux résultats mercredi soir.
Spirit, basé à Miramar, en Floride, a rejeté à plusieurs reprises les offres de JetBlue et a déclaré que le rapprochement ne serait probablement pas approuvé par les régulateurs, en partie à cause de l’alliance de JetBlue avec American in the Northeast, que le ministère de la Justice a poursuivi en justice pour bloquer l’année dernière. Spirit a déclaré que l’accord augmenterait les tarifs et qu’American exercerait trop de contrôle sur JetBlue.
Lorsqu’on lui a demandé ce qui avait changé la position de Spirit sur l’accord JetBlue, le PDG de Spirit, Ted Christie, a déclaré: “Cet accord de fusion [avec Frontier] est maintenant résilié, c’est donc un changement notable et qui nous mène là où nous en sommes aujourd’hui.”
Spirit doit payer à Frontier 25 millions de dollars de frais liés à la fusion en raison de la résiliation de l’accord, selon Frontier.
Une vague de consolidation des compagnies aériennes depuis le milieu des années 2000 a laissé les quatre grandes compagnies aériennes américaines contrôler environ les trois quarts du marché intérieur du transport aérien. Le ministère de la Justice du président Joe Biden a promis une réponse ferme aux accords qu’il considère comme anticoncurrentiels.
Le ministère de la Justice n’a pas immédiatement commenté l’accord JetBlue-Spirit jeudi. American a refusé de commenter l’accord.
Les actions de Spirit ont augmenté de plus de 2 % dans les échanges du matin après l’annonce de l’accord, tandis que JetBlue a baissé de 3 %. Frontier a augmenté de plus de 8 %.
